自古以来，人们都希望健康，更渴望长寿。随着人们物质生活水平的不断提高和精神文明生活的日益丰富，健康与长寿已经成为举世瞩目的重要问题。但是如何才能健康？又怎样才能长寿？人们曾做过各种寻找灵丹妙药的试探，甚至采取神秘的法术，但结果却是徙劳无益。尽管灵丹妙药没有，神秘的法术亦不存在，但整个人类的寿命却正在不断延长。
据报道，17世纪人类的平均寿命只有20见，18世纪为30岁，19世纪以前为40岁，1920年为55岁，1935年为60岁，1952年为68岁，而目前已经达到70岁左右。且有不少发达国家都先后进入了“老龄化社会”。可以预料，到2000年的时候，将有一些国家和地区，人的平均寿命会接近或达到80岁左右。现存的最早的我国医学经典名著《黄帝内经》里所说的"尽终其天年，度百岁乃去"，在不久的将来，将不再是人类的梦想，而是活生生的事实。尽管影响健康长寿的因素很多，诸如先天遗传、自然环境、社会经济、科学技术的发展、医疗水平、营养状况、个人职业等等，但能否讲究养生之道，却是一个非常重要的因素。关于养生之道与健康长寿的关系，《黄帝内经》里非常清楚地指出："余闻上古之人，春秋皆度百岁，而动作不衰；今时之人，年半百而动作皆衰者，时世异耶？人将失之耶？"从而指出了能否身体健康、益寿延年的关键，是在于人们是否能够懂得养生之道。上古代的圣贤人由于掌握养生之道，年纪活到了100多岁，而形体、动作不显得衰老，但现在的一些人，因不注意养生，往往活不到50岁，形体就衰老了。人不可能不死，但是可以通过后天调养，逐渐增强体质，提高康复力、抗衰力，从而达到延年益寿的目的。
中医学关于养生的理论和方法是极其丰富的，但重要的是－顺时养生。正如《内经灵枢.本神篇》里所说："故智者之养生也，必须四时而适寒暑……如是，则僻邪不至、长生久视"。视是活的意思；长生久视，是延长生命，不易衰老的意思。为何能延长生命呢？是因为"僻邪不至"，僻邪，指不正之气，僻邪不至，是说病邪不能侵袭。而病邪不能侵袭的关键又在于"顺四时而适寒暑"，这里中医养生学里的一条极其重要的原则，也可以说是长寿的法宝。为什么这样说呢？《内经素问.宝命全形论》里说："人以天地之气生，四时之法成。"《内经素问.六节脏象论》里说："天食人以五气，地食人以五味。"这些都说明人体要依靠天地之气提供的物质条件而获得生存，同时还要适应四时阴阳的变化规律，才能发育成长。正如著名明代大医学家张景岳所说；"春应肝而养生，夏应心而养长，长夏应脾而变化，秋应肺而养收，冬应肾而养藏。"说明人体五脏的生理活动，必须适应四时阴阳的变化，才能与外界环境保持协调平衡。这与现代认为，生命产生的条件，正是天地间物质与能量相互作用的结果的看法，是基本一致的。人类需要摄取饮食、呼吸空气与大自然进行物质交换，从而维持正常的新陈代谢活动。祖国医学理论认为，天有三阴三阳六气和五行金、木、水、火、土的变化，人体也有三阴三阳六气和五行的运动，而自然气候的变化，关系着阴阳六气和五行的运动，人体的生理活动和病理变化，取决于六经和五脏之气的协调。因此，认为人体的生命活动与自然变化是同一道理。同时，又认为自然界阴阳五行的运动，与人体五脏六经之气的运动是相互收受通应的，这就是"天人一理"、"人身一小天地"，以及"天人相应"和"人与天地相参"的"天人一体"观。正如《黄帝内经》里所说："人与天地相参也，与日月相应也"。这里的日、月，是指日、月的运行，也就是天体的运动、气候的变化。"天、地"，古人是指整个自然界而言，"天地一体"就是说自然界是一个统一的整体。关于这一点，早在《黄帝内经》里就有明确认识，如《内经素问.阴阳应象大论》里指出："天地者，万物之上下也"、"天有四时五行，以生长化收藏，以生寒暑燥湿风。人有五脏化五气，以生喜怒悲忧恐"，这就是说，天地万物不是独立存在的，它们之间都是互相影响、相互作用、相互联系、相互依存的。天地之间有四时五行的变化，产生各种不同的气候，在不同的气候下，一切生物有生、发展、消亡的过程，人体五脏也有不同的变化，产生喜怒悲忧恐五志。"四时"就是每年的春、夏、秋、冬这四个季节，它的形成还得从我们生活的场所－地球说起。地球每365日5时48分46（或45）秒绕太阳公转一周，也就是通常所说的一年；同时，地球本身还在自转，每24小时转一圈，也就是一天。它的旋转轴和地球绕太阳公转轨道面有66.5°的交角,于是在公转过程中有半年是北半球离太阳近些,有半年是南半球离太阳近些。在北半球的夏至，太阳直射在北纬23.5°纬圈上，在北半球的冬至，太阳直射在南纬23.5°的纬圈上，其他时候，太阳直射在这两个纬度带个之间，春分和秋分，太阳两次过赤道天顶，直射在赤道上，所以地球公转一周，太阳直射的位置在南、北回线之间往返一个来回，世界各地受阳光照射的情况也随之出现有规律的变化，这就形成了有规律的季节交替。四个季节里气候各有特点，春温春生，夏热夏长，秋凉秋收，冬寒冬藏。但是它们又是一个不可分割的整体，是一个连续变化的过程。没有生长，就无所谓收藏，也就没有第二年的再生长。正因为有了寒热温凉，生长收藏的消长进退变化，才有了生命的正常发育和成长。关于这一点，中医学是这样解释的，如《内经素问.四气调神大论》里说："四时阴阳者万物之根本。"所谓"四时阴阳"，指一年四时寒热温凉的变化，是由于一年中阴阳气消长所形成的，故称"四时阴阳"，例如冬至一阳生，由春至夏是阳长阴消的过程，所以有春之温，夏之热；夏至一阴生，由秋至冬是阴长阳消的过程，所以有秋之凉，冬之寒。由于四时阴阳消长的变化，所以有春生、夏长、秋收、冬藏的生物发展生长的规律，因而四时阴阳是万物的根本。根本，即指万物生和死的本源。"六气"是指自然界中，风、寒、暑、湿、燥、火六种气候，这六种气候是一年四季气候消长进退变化中产生出来的，它们虽然各有特点，但又是互助调节的，因为有了这六种正常的气候变化，才有一年温、热、凉、寒和生长收藏的阴阳变化，所以自然界的气候可以互相调节，以利万物的生长发育，并使整个自然界气候形成一个有机的整体。这一整体是在不断运动变化的，是有规律的。遵循和利用这个规律，维持阴阳动态平衡，对人类有益，破坏这个平衡，则会"灾害至矣"。"人以天地之气生"，还指人类生命的起源，源于天地日月，其中主要源于太阳和地球，特别是太阳的火和地球的水。万物生长靠太阳，一切生物，归根到底，依靠于太阳的光能和热能。光和热是地球上生命的能源，如果缺乏足够的光和热，生命就不能发生和存在。恩格斯说过："我们的地球本身也只是由于有太阳热才得以生存下去……如果没有太阳所放射到我们这里的排斥运动，地球上的一切运动都一定会停止"（《自然辩证法》）。我们日常吃的食物，直接或间接来源于植物，用的燃料也来源于植物。来源于其光合作用，其能量来自太阳，所以没有太阳，就没有地球上的生命。
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